24 de diciembre de 2006
Llevado a su extremo, las tormentas que este fenómeno producen podrían causar cortes eléctricos
El pasado 10 de marzo la NASA anunciaba que el mínimo solar ha llegado. Todas las manchas se han desvanecido y las llamaradas (que en ocasiones alcanzan varios millones de kilómetros de longitud) son inexistentes. El Sol está completamente calmado. Sin embargo, lo que se anunció entonces era exactamente el tipo de calma que precede a la tormenta. El 10 de octubre, en efecto, los investigadores se apresuraban a avisar sobre la mayor tormenta solar de los últimos cincuenta años, sólo inferior a la que tuvo lugar en 1958.
Ahora, un par de meses después, lo que nadie imaginaba está a punto de suceder. El próximo ciclo solar, el número 24 (los ciclos solares duran once años) será, según los físicos David Hathaway y Robert Wilson, del centro de Vuelos Espaciales Marshall, de la NASA, el más intenso desde que se empezó a registrarlos hace por lo menos 400 años. Las conclusiones fueron presentadas hace unos días en la Unión Geofísica Americana, en San Francisco. Desde entonces, como un reguero de pólvora, la noticia ha empezado a extenderse. Muchos se refieren ya al fenómeno como el "Big one" de la actividad solar.
Esta inquietante predicción se basa en el estudio detallado de secuencias históricas de tormentas magnéticas solares. Según explica el propio Hathaway, cuando una ráfaga de viento solar golpea el campo magnético de la Tierra, el impacto causa en él una sacudida. Si esta sacudida es lo suficientemente intensa, entonces la llamamos tormenta geomagnética. Llevadas a su extremo, estas tormentas causan cortes de energía eléctrica y hacen que las brújulas apunten en la dirección equivocada. Aunque también provocan auroras de gran belleza.
Los dos investigadores han estudiado los registros de la actividad geomagnética de al menos 150 años, y han encontrado informaciones muy útiles. "La intensidad de actividad solar del pasado nos permite saber lo que el Sol va a hacer en los próximos seis u ocho años", asegura Hathaway.
Según los análisis, el siguiente máximo de actividad solar tendrá su pico alrededor de 2010, con un número de manchas solares de 160 (con un margen de error de más/menos 25). La cantidad de manchas solares (algunas de las cuales tienen un diámetro dos veces mayor que la Tierra) está relacionada con la intensidad de la actividad del astro rey. Y la cantidad predicha convertirá al próximo ciclo de actividad del Sol en el mayor de cuantos se han registrado en la historia desde que Galileo empezara a hacerlo hace cuatro siglos.
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